Um enorme porto para foguetes de US$ 100 bilhões: quais são os ousados planos da SpaceX para o Starship

A SpaceX revelou planos para construir um enorme porto espacial de US$ 100 bilhões na Louisiana, onde a empresa planeja lançar seu gigantesco foguete, Starship, milhares de vezes ao ano.

A construção do porto espacial deverá começar no final do ano que vem, perto da costa sul da paróquia de Vermilion, na Louisiana, com o primeiro lançamento previsto para 2029, de acordo com um site de desenvolvimento econômico .

Tal avanço representaria uma mudança drástica para a SpaceX e para a indústria de foguetes dos EUA, tornando a Louisiana, que nunca antes sediou um lançamento orbital, talvez o centro de lançamentos mais movimentado do planeta.

O novo campus da SpaceX será chamado de “Starbase, Louisiana” em homenagem à cidade recém-incorporada da SpaceX no sul do Texas. Starbase, abriga atualmente as instalações de teste e desenvolvimento da Starship e foi o local de onde 13 voos de teste foram lançados, com diferentes graus de sucesso.

A localização na Louisiana, no entanto, sediaria os voos do foguete Starship assim que ele estiver operacional, após comprovar sua capacidade de transportar carga para a órbita com segurança. A SpaceX também planeja pousar e recuperar todas as partes de seus foguetes Starship incluindo a espaçonave superior, algo inédito para permitir a reutilização rápida dos foguetes e reduzir o custo de cada lançamento.

Isso significa que a Louisiana não só se tornaria um centro de lançamentos, como também abrigaria inúmeras torres com centenas de metros de altura que seriam usadas para recapturar foguetes e espaçonaves em seu retorno do espaço.

“A Starbase Louisiana terá, em última análise, mais de uma dúzia de torres de lançamento, possibilitando mais de 30 voos da Starship por dia e tornando-se o maior local de lançamento da Terra!”, disse o CEO da SpaceX, Elon Musk , em sua plataforma de mídia social, SpaceX, na terça-feira.

Durante um evento de anúncio na Louisiana nessa terça-feira, a diretora de operações da SpaceX, Gwynne Shotwell, também descreveu o projeto como “um porto espacial autossustentável com sua própria produção de propulsor, geração de energia, capacidade de navegação em águas profundas, instalações de processamento de veículos e, provavelmente, um aeroporto”.

A SpaceX vinha trabalhando discretamente em seus planos para o porto espacial junto com autoridades eleitas da Louisiana há meses. Líderes da empresa viajaram ao estado para avaliar possíveis locais, o que levou um veículo de imprensa local a se referir ao projeto como o “segredo mais mal guardado” do estado.

O governador do estado, Jeff Landry, do Partido Republicano, apresentou o projeto como uma oferta de “um futuro permanente e prosperidade duradoura”.

“Durante gerações, as indústrias vieram para a Louisiana não para construir prosperidade duradoura, mas para extrair riqueza”, disse Landry. “Com muita frequência, a Louisiana ficou com as cicatrizes, enquanto outros desfrutavam dos lucros. Hoje, o que Elon Musk e sua equipe estão oferecendo à Louisiana é diferente.”

Muitos detalhes sobre os planos ainda está em definição. A Starship ainda não está operacional. A empresa espera lançar seu voo de teste mais importante até o momento já em setembro uma missão que poderá enviar o foguete à órbita pela primeira vez. Testes adicionais serão necessários para determinar como o estágio superior do foguete poderá pousar e voar novamente.

Um porto espacial da dimensão e escala do projeto da Louisiana provavelmente também enfrentará extensas análises regulatórias: “O projeto passará por todas as análises ambientais, de zonas úmidas, de recursos naturais e relacionadas a lançamentos aplicáveis”, confirma o site do projeto.

Essas avaliações relacionadas às instalações da SpaceX no Texas um complexo muito menor do que o planejado para a Louisiana levaram quase uma década para serem concluídas. E alguns grupos locais de defesa ambiental continuam a lutar contra a empresa nos tribunais do Texas devido aos impactos dos testes de foguetes na comunidade.

Shotwell afirmou na terça-feira que a SpaceX planeja manter “grandes porções” dos 125.000 acres de terra da Starbase Louisiana “intocadas, para que os valiosos pântanos permaneçam como habitat e não se transformem em infraestrutura”.

“Ajudaremos a financiar a proteção, a restauração e a gestão ambiental enquanto construímos”, disse Shotwell.

O anúncio é o mais recente de uma longa lista de demonstrações de confiança de que a Starship transformará a SpaceX como empresa. A empresa já afirmou que começou a eliminar gradualmente o uso de seus foguetes Falcon 9, atualmente os veículos de lançamento mais utilizados no mundo, em favor da Starship para a maioria das missões, assim que ela entrar em operação.

Na manhã dessa terça-feira, o vice-presidente de lançamentos da SpaceX, Kiko Dontchev, afirmou que o foguete Falcon 9 que decolou naquela mesma manhã seria o último a transportar satélites Starlink da SpaceX da Flórida, uma área a leste de Orlando que atualmente abriga o porto espacial mais movimentado do mundo, entre o Centro Espacial Kennedy e o Centro da Força Espacial de Cabo Canaveral.

“A partir de agora, as missões Starlink da Flórida serão realizadas a bordo da Starship”, disse Dontchev. “A equipe da Costa Oeste continuará lançando foguetes Starlink regularmente a partir de Vandenberg. Estou extremamente orgulhoso desta equipe incrível. Vocês fizeram do Falcon 9 o veículo de lançamento mais confiável da história. Vocês também ajudaram a construir a maior constelação de satélites em órbita baixa da Terra, fornecendo conectividade a milhões de pessoas ao redor do mundo, e estabeleceram as bases para o futuro.”

Os planos da SpaceX incluem continuar lançando a Starship a partir do Texas, e ela pode começar a operar voos da Flórida já este ano. Mas os planos previstos para a Louisiana a tornariam, de longe, a maior base de operações para o foguete.