Estrela mais rápida da Via Láctea é descoberta orbitando o buraco negro central
Astrônomos descobriram a estrela mais rápida já identificada na Via Láctea. Batizada de S301, ela orbita o buraco negro supermassivo Sagitário A*, no centro da galáxia, e chega a aproximadamente 25 mil quilômetros por segundo quando passa pelo ponto mais próximo do astro.
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A velocidade equivale a cerca de 8% da velocidade da luz e é aproximadamente 100 mil vezes superior à de um avião comercial. Além disso, a S301 completa uma volta ao redor do buraco negro em apenas 8,7 anos.
A descoberta foi publicada na revista científica Nature e pode abrir uma nova possibilidade para o estudo dos buracos negros e dos efeitos previstos pela teoria da relatividade de Albert Einstein.
Estrela passa a apenas 12 vezes a distância entre Terra e Sol
A S301 chama atenção principalmente pela proximidade com Sagitário A*. Em sua órbita, a estrela chega a apenas 12 vezes a distância entre a Terra e o Sol do buraco negro supermassivo.
Para efeito de comparação, a Terra está a cerca de 150 milhões de quilômetros do Sol. Mesmo estando tão distante do centro da Via Láctea, a S301 se encontra em uma região extremamente próxima, em termos astronômicos, de Sagitário A*.
Os astrônomos observaram a estrela pela primeira vez em 2023 e, desde então, acompanharam seu movimento para determinar sua trajetória. Para isso, utilizaram o Very Large Telescope Interferometer (VLTI), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, com o instrumento GRAVITY+.
O equipamento combina a luz de quatro telescópios de oito metros, criando uma espécie de telescópio virtual com resolução espacial muito superior à de um único telescópio.
Como a estrela foi parar tão perto do buraco negro?
A origem da S301 também intriga os pesquisadores. Isso porque estrelas não conseguem se formar tão próximas de um buraco negro supermassivo.
Por isso, uma das hipóteses é que a S301 tenha feito parte de um sistema formado por duas estrelas. Ao se aproximar de Sagitário A*, a intensa gravidade do buraco negro teria separado o par.
Nesse cenário, a S301 teria permanecido presa à órbita do buraco negro, enquanto a outra estrela teria sido lançada para longe em alta velocidade, possivelmente deixando a Via Láctea.
S301 pode ajudar a medir a rotação de Sagitário A*
Além de estabelecer um novo recorde de velocidade, a descoberta pode ajudar os cientistas a investigar uma das características mais difíceis de medir de um buraco negro: sua rotação.
De acordo com a teoria da relatividade de Einstein, um buraco negro em rotação provoca o chamado arrasto do espaço-tempo. Esse efeito pode alterar a trajetória de objetos que passam nas proximidades.
Por isso, acompanhar a S301 durante vários anos pode revelar pequenas mudanças em sua órbita provocadas pela rotação de Sagitário A*.
A estrela deve passar novamente pelo ponto mais próximo do buraco negro em 2031. A partir do acompanhamento de pelo menos duas órbitas completas, os pesquisadores esperam determinar sua trajetória com precisão suficiente para tentar medir diretamente a rotação de Sagitário A*.