China guarda ar comprimido em cavernas de sal a 1.500 metros debaixo da terra e solta na hora do pico: 600 MW, o equival

Debaixo das plantações de Huai’an, no leste da China, existe uma bateria que não tem lítio, não tem célula e não queima nada. É ar. A usina de Huai’an empurra ar comprimido para dentro de cavernas de sal que ficam entre 1.150 e 1.500 metros de profundidade. Depois, solta esse ar de volta quando a cidade acende a luz. Os números são do site americano GCN, que publicou os números em 24 de agosto de 2026.

São 600 megawatts (MW) de potência e 2.400 megawatts-hora (MWh) de armazenamento de energia. Esses dados estão no comunicado de 4 de março de 2026 da fabricante de equipamentos Shanghai Electric. Com isso, Huai’an virou a maior usina de ar comprimido do mundo em operação.

Como funciona a usina de ar comprimido de Huai’an?

A ideia cabe numa aula de física do ensino médio. De madrugada, quando sobra energia na rede e quase ninguém está consumindo, compressores gigantes espremem o ar e o enfiam nas cavernas de sal. No fim da tarde, na hora do pico, a usina abre as válvulas: o ar sai com força, gira turbinas e vira eletricidade de novo.

O truque está no calor. Todo ar comprimido esquenta, e usinas antigas jogavam esse calor fora e depois queimavam gás natural para reaquecer o ar na saída. Huai’an faz diferente: guarda o calor da compressão em tanques de sal derretido e de água quente sob pressão. Esse calor volta para o ar quando ele sobe de novo para as turbinas. Pelo comunicado da Shanghai Electric, o processo inteiro roda sem queimar combustível fóssil.

O rendimento é de cerca de 71%: de cada 100 unidades de energia que entram como ar comprimido, umas 71 voltam para a rede.

O que querem dizer 600 MW e 2.400 MWh?

São duas medidas diferentes, e é aqui que muita gente se confunde.

MW (megawatt) é a força da torneira: quanto de energia a usina consegue entregar ao mesmo tempo. Huai’an tem duas máquinas de 300 MW, somando 600 MW.

MWh (megawatt-hora) é o tamanho da caixa d’água: quanto de energia fica guardado lá embaixo. São 2.400 MWh.

A conta é nossa e é simples: 2.400 MWh divididos por 600 MW dão 4 horas. Com as duas máquinas a toda, a usina segura a rede por quatro horas seguidas. É justamente o período em que o consumo bate no teto.

Por que guardar energia em cavernas de sal?

As cavernas de sal de Huai’an não nasceram para isso. Durante décadas, uma mina bombeou água para dissolver o sal do subsolo, restos de um mar antigo, e retirou a salmoura. Sobraram câmaras ocas do tamanho de catedrais, descreve o GCN. Os engenheiros aproveitaram esses buracos vazios.

O sal tem uma vantagem que rocha comum não tem: ele “escorre” devagar sob a pressão do terreno. Por isso, trincas pequenas se fecham sozinhas com o tempo em vez de abrir. Uma caverna de sal praticamente se conserta sozinha, o que segura o ar comprimido lá dentro.

A profundidade também ajuda, porque quanto mais fundo, maior a pressão, e mais ar cabe no mesmo espaço. Em pé, 1.500 metros equivalem a uns 14 campos de futebol de 105 metros enfileirados (1.500 ÷ 105 = 14,3, conta nossa). E os 980 mil metros cúbicos de cavernas dariam para encher cerca de 392 piscinas olímpicas de 2.500 metros cúbicos (980.000 ÷ 2.500 = 392).

As 70 mil casas são brasileiras?

Não, são casas americanas: a usina deve gerar 792 gigawatts-hora (GWh) por ano. O GCN calcula que isso equivale ao consumo de cerca de 70 mil casas dos Estados Unidos.

A régua muda bastante conforme o país. A Shanghai Electric e o jornal estatal China Daily falam em energia para 600 mil famílias chinesas por ano. A geração é a mesma: 792 milhões de quilowatts-hora.

Fazendo a divisão (conta nossa), dá cerca de 11.300 kWh por casa americana por ano, perto de 940 kWh por mês. Na régua chinesa, são uns 1.320 kWh por família por ano, ou 110 kWh por mês.

Quando a usina de Huai’an entrou em operação?

A primeira máquina de 300 MW foi ligada à rede em julho de 2025 e chegou à carga total em dezembro do mesmo ano. A segunda máquina entrou na rede na primeira tentativa e já gerando a plena carga. A fabricante Harbin Electric anunciou isso em 26 de janeiro de 2026, segundo o China Daily. O projeto é do grupo Guoxin Suyan.

Duas gigantes chinesas de equipamentos dividem a obra. A Harbin Electric aparece como fornecedora principal no relato do GCN. A Shanghai Electric diz ter entregado turbinas de ar, geradores, motores elétricos e os tanques de sal derretido.

A Shanghai Electric também calcula que a usina vai poupar cerca de 250 mil toneladas de carvão por ano. A conta inclui 600 mil toneladas de gás carbônico a menos.

O ar comprimido vence a bateria de lítio?

Não em tudo, já que as melhores baterias de lítio ligadas à rede devolvem mais de 90% da energia que recebem. Huai’an devolve cerca de 71%, lembra o GCN. Além disso, só dá para construir uma usina de armazenamento de energia desse tipo onde existe sal na profundidade certa.

Onde o ar comprimido ganha é no tempo. Uma bateria comum de quatro horas pode zerar antes do pico do jantar acabar. Já uma caverna cheia de ar segura as turbinas por uma noite inteira. É o chamado armazenamento de energia de longa duração, que não depende de lítio nem de cobalto. Dados da BloombergNEF citados pelo GCN colocam o ar comprimido entre as opções mais baratas para descargas acima de oito horas.

O recorde pode durar pouco. Antes de Huai’an, a maior usina de ar comprimido era uma de 300 MW na província de Hubei, recordista desde janeiro de 2025. Um projeto de 700 MW já está em desenvolvimento no distrito de Shanzhou, em Sanmenxia. Ele promete quase o dobro do armazenamento de energia da recordista atual.

RESUMO: A usina de Huai’an, na China, guarda ar comprimido em cavernas de sal a até 1.500 metros de profundidade e solta na hora do pico. Tem 600 MW de potência, 2.400 MWh de armazenamento e rendimento de 71%. Gera 792 GWh por ano, o consumo de cerca de 70 mil casas americanas.