“Os humanos fascinam-se sempre com tragédias”: a dor de uma mãe e mulher por dentro da implosão do Titan

Christine Dawood ainda se lembra do dia em que ela e o marido tiveram uma ideia mirabolante. Ele foi com o filho e nunca mais voltou

Ao navegar pelo Instagram durante o confinamento da covid, Christine Dawood viu algo que a fez olhar duas vezes.

“Só pensei: ‘Isto é falso'”, recorda.

Passou o telemóvel ao marido – não por interesse genuíno, diz, mas por puro espanto. Ele ficou fascinado.

“Ele disse: ‘Descobre se é real’, e eu pensei: ‘Isto é definitivamente falso’. Mas ele insistiu: ‘Não, descobre’, por isso perguntei à nossa agente de viagens. E eles responderam-nos: ‘Sim, é possível’. E eu pensei: ‘A sério?'”

Aquele dia fatídico a navegar pelo Instagram foi um ponto de viragem monumental para Dawood. O vídeo que ela tinha assumido ser gerado por computador era, na verdade, uma filmagem real do Titan, um submersível construído para mergulhar até ao fundo do Oceano Atlântico, levando os turistas até aos destroços do Titanic.

E o seu marido, Shahzada, queria ir. Todos sabem como a história acaba. A 18 de junho de 2023, o Titan implodiu ao separar-se da proa do Titanic, matando instantaneamente todos os cinco tripulantes. Shahzada Dawood era um deles. O seu filho de 19 anos, Suleman, estava ao seu lado.

Morreram juntamente com o turista Hamish Harding, Paul-Henri Nargeolet, um mergulhador de águas profundas que tinha visitado o Titanic dezenas de vezes, e Stockton Rush, cuja empresa, a OceanGate, construiu o Titan – e, como se viria a descobrir mais tarde, sabia das suas deficiências, segundo a Guarda Costeira dos EUA.

Agora, após relatórios prejudiciais da Guarda Costeira dos EUA, do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) e da sua congénere canadiana sobre as falhas da embarcação, bem como sobre a “cultura tóxica no local de trabalho” e as “táticas de intimidação… para evitar a fiscalização regulatória” da OceanGate, Christine Dawood está pronta para falar.

O seu livro, “Noventa e Seis Horas: A Busca Desesperada de uma Esposa e Mãe pelo Submarino Titã Perdido”, foi publicado em maio – resultado, segundo ela, de “vomitar” a sua dor nas páginas.

Nos três anos que se seguiram à tragédia, Dawood, segundo a própria, lidou com problemas de saúde pós-traumáticos, testemunhou as investigações sobre a OceanGate e travou uma batalha burocrática exasperante para repatriar os restos mortais do marido e do filho. Life coach com formação em psicologia, canaliza agora o seu luto para ajudar os outros e planeia abrir um centro para doenças psicossomáticas e traumas no próximo ano, no Reino Unido.

“Mantive-me em silêncio de propósito, não queria falar com ninguém”, conta. “Então, porquê agora? Queria dar-lhes voz, mostrar as pessoas por detrás das manchetes. Eram seres humanos adoráveis, com as suas próprias forças e fraquezas, as suas peculiaridades.”

“Estou a começar lentamente uma nova fase com o centro de cura, e nunca conseguirei fechar este capítulo, mas acho que o livro o conclui, e agora posso concentrar-me no próximo passo e deixar o público para trás.”

As memórias discretas de Dawood começam no dia em que conheceu Shahzada, quando ambos eram estudantes na sua Alemanha natal, e terminam após a cerimónia religiosa que a família realizou em memória dos homens mortos em St. John’s, Terra Nova. Relata com detalhes angustiantes a viagem da família no Polar Prince – o quebra-gelo que serviu de centro de controlo da missão para a fatídica expedição final do Titanic no Atlântico Norte – e as 96 horas que passou depois de o submarino ter sido dado como desaparecido, na esperança de um desfecho positivo.

Escreve também com uma penosa retrospetiva sobre a decisão de fazer a viagem. Inicialmente, ela deveria descer até aos destroços com Shahzada. No entanto, cedeu o lugar a Suleman para os presentear com uma experiência inesquecível de pai e filho.

Um primeiro vislumbre do Titanic

“Não fiquei logo entusiasmada”, diz sobre o dia em que viu a publicação no Instagram, falando na casa da família nos arredores de Londres, onde ainda vive com a filha.

Dawood sofre de claustrofobia – até os voos de longa duração são um sofrimento para ela. O marido também, conta. Mas Shahzada ficou entusiasmado com a ideia de visitar o naufrágio – e estava preparado para enfrentar a sua claustrofobia para isso -, por isso ofereceu-se para ir com ele. “Explorar a natureza era a minha praia, como ir a uma floresta ou fazer trilhos”, recorda. “Isso estava fora da zona de conforto dele, mas ele teria ido comigo. Por isso, eu teria ido com ele.”

Suleman também ficou intrigado, mas era demasiado novo para mergulhar quando viram o anúncio pela primeira vez.

Após a catástrofe, muito se falou do fascínio de Suleman pelo Titanic. O jovem de 19 anos chegou a construir uma maqueta do navio em Lego – que ainda hoje se encontra na cozinha da família.

Mas Dawood afirma que o Titanic era apenas um dos inúmeros interesses de Suleman, despertados pelas viagens em família.

Enquanto Harding, o outro turista a bordo do Titanic, era um aventureiro nato, os Dawood preferiam umas férias mais luxuosas que lhes proporcionassem alguma aprendizagem. “Adorávamos uma casa de banho limpa e uma cama macia – estávamos muito focados no conforto”, recorda a mulher. Shahzada era um aficionado por história, pelo que a família tinha visitado o Líbano para conhecer a antiga floresta de Cedros de Deus, que os fenícios utilizavam para construir os seus navios, tornando-se os navegadores mais famosos do Mediterrâneo. Também estiveram na Costa Jurássica de Inglaterra para procurar fósseis na praia. Viram naufrágios que tinham sido trazidos das profundezas e expostos em museus. Em 2011, enquanto viviam em Singapura, visitaram uma exposição sobre o Titanic, que incluía objetos resgatados dos destroços por Nargeolet.

“Era algo que nos interessava, como os cedros, o Partenon, o Coliseu ou a forma como a Torre Eiffel foi construída”, acrescenta.

A exposição atribuía aos visitantes o nome de um passageiro real do Titanic à entrada e revelava à saída se essa pessoa tinha sobrevivido à tragédia. “Foi muito bem feito”, admite. “Havia lá peças originais: roupa, partes do casco. Era fascinante que fosse possível trazer todas estas peças para cima, porque é algo tão profundo.”

“Em retrospetiva, parece que [Suleman estava fascinado], mas também tentou fazer uma pintura de Andy Warhol porque também fomos a essa exposição”, acrescenta. “Ele estava interessado e era jovem. Pensámos: ‘Isto é realmente interessante, a história e o contexto são interessantes’, mas não ficámos obcecados. Foi um dia agradável em família. Depois fomos comer dim sum.”

A longa pandemia permitiu a Suleman levar esse interesse mais longe. Quando as viagens foram permitidas, já tinha idade suficiente para embarcar no Titan. O plano original dos Dawood era mergulhar no Hudson Canyon, também oferecido pela OceanGate. “Penso que teriam ficado igualmente felizes a descer o Hudson”, lembra a mulher, acrescentando que a sua família estava mais interessada na tecnologia que permitiria mergulhar tão fundo do que no famoso naufrágio em si. Mas, quando saíram do confinamento, tinham o mesmo desejo de realizar uma viagem de sonho que todos os outros. “Decidimos: ‘OK, vamos fazer logo a grande viagem’.”

Na última década, a família reservava férias através da Quintessentially, um serviço de concierge de luxo, conta Dawood. Quando ela enviou o vídeo do Titan através do Instagram, eles responderam oferecendo-se para organizar a viagem. “Não sinalizaram nada – ligaram-me a eles imediatamente”, diz. “Eles ficaram muito entusiasmados – estavam na chamada comigo.”

Segundo e-mails vistos pela CNN, a Quintessentially agendou uma chamada inicial com a OceanGate. Assim que os Dawood pagaram o depósito, Rush e a sua mulher Wendy, então diretora de comunicação da OceanGate, voaram para Londres para se encontrarem com eles. “Eu realmente vi isso como algo positivo – eles estavam a esforçar-se, a tranquilizar-nos”, refere a mulher agora. Embora tenha descartado grande parte do discurso de Rush como “disparate”, acreditou no básico. “Ele falava sobre investigação, o que descobrimos mais tarde ser uma completa mentira”, lamenta. “Ele disse que estavam a trabalhar com a NASA, que estavam a fazer investigação com alguma universidade, por isso pensámos: ‘OK’. Nada disto era verdade.” (A NASA tinha consultado a empresa sobre os planos para um casco de material compósito, embora a OceanGate se tenha recusado a permitir a utilização do seu nome num comunicado de imprensa, para não parecer um endosso.)

Embora confiasse na sua agente de viagens para verificar a segurança, Dawood também fez a sua própria investigação. No seu livro, descreve a procura de estatísticas sobre acidentes com submersíveis e a ausência de informação. “E eu sabia que o Nargeolet estaria connosco. Alguém que já tinha estado lá em baixo 30 vezes… chamavam-lhe ‘Mr. Titanic’. Porque é que eu não confiaria numa pessoa assim?”

Em 2025, o Conselho de Investigação Marítima (MBI) da Guarda Costeira dos EUA concluiu que a OceanGate não analisou anomalias no casco após um mergulho em 2022. O relatório citou o “design, certificação, manutenção e processo de inspeção inadequados” do submarino como os principais fatores que contribuíram para o desastre, bem como a “cultura tóxica no ambiente de trabalho” da OceanGate e a estrutura regulatória e os procedimentos de denúncia inadequados. As cinco mortes eram “evitáveis”, concluiu-se.

No seu livro, Dawood escreve sobre um investigador que lhe disse para não se deixar levar pela agonia de pensar apenas no passado.

“O chefe da investigação disse-me: ‘Não tinhas como saber'”, conta agora. Hoje, ela diz que gostaria de ver a indústria das viagens mais rigorosamente regulamentada. “Se vai a uma agência de viagens, está a depositar a sua confiança na experiência dela”, descreve. “Esse é o trabalho dela, certo?” Sentiu que reservar através de uma agência lhe dava mais segurança, afirma. Os e-mails analisados ​​pela CNN mostram Dawood a mencionar o seu medo da viagem planeada várias vezes ao escrever para a Quintessentially, e a empresa a retomar a ideia de reservar a viagem ao Titanic mais do que uma vez, mesmo depois de ela ter deixado a ideia de lado.

A Quintessentially declarou em comunicado:

“O OceanGate era amplamente reconhecido na altura no setor global de viagens de luxo. No entanto, a Quintessentially não apresentou nem promoveu este produto em nenhuma das suas plataformas, nem o recomendou proativamente aos seus clientes, membros ou ao mercado em geral. Em nenhum momento esta experiência OceanGate foi comercializada ou sugerida proativamente a qualquer cliente ou membro.” A empresa realçou que foi Dawood quem inicialmente propôs a ideia e disse que a sua participação se limitou a “fornecer uma resposta profissional ao pedido original”.

Um porta-voz acrescentou: “A Quintessentially está focada em prestar o serviço que os nossos clientes e membros esperam de nós – seja apenas para fazer reservas ou qualquer outro tipo de serviço – e, claro, alertamo-los para quaisquer problemas que surjam durante as nossas verificações”.

Terror crescente

O livro de Dawood é um relato minucioso da sua experiência a bordo do Polar Prince, começando com a chegada noturna da sua família, após um voo atrasado, a um estaleiro aparentemente abandonado em St. John’s, na Terra Nova – ironicamente, a viagem coincidiu com o 21.º aniversário de casamento do casal e com o seu aniversário.

Baseado no seu diário e em transcrições – registou tudo depois de o Titan ter desaparecido, segundo a própria, para poder informar os familiares em terra – é uma história de terror que se desenrola lentamente.

A princípio, riram-se, conta, ao perceberem que o navio para esta experiência de luxo era um quebra-gelo básico e que iriam dormir em beliches. Não se deixaram abalar pela agitação invulgar do mar, que os sacudia enquanto navegavam pelo Atlântico, com o Titan a ser rebocado atrás deles numa jangada puxada pelo Polar Prince. Lidaram com a náusea, com os pratos a deslizarem pelas mesas enquanto tentavam comer, com a sensação de claustrofobia de estarem no meio do mar, sem qualquer ponto de referência à vista.

Estavam planeados dois mergulhos, com quatro passageiros programados – “especialistas em missões”, como eram chamados, em parte para evitar o cumprimento das normas para embarcações de passageiros, diz a cofundadora da OceanGate à investigação da Guarda Costeira dos EUA, segundo o Washington Post. A OceanGate decidiu que Shahzada, Suleman e Hamish Harding fariam o primeiro mergulho. O segundo levaria um passageiro que, no livro, ela apelida de JB. Depois de o seu parceiro de mergulho planeado ter cancelado, JB seria o sortudo contemplado com um mergulho privado. Em breve descobriria o quão sortudo era.

Viver hora a hora

Christine Dawood e a filha despediram-se de Shahzada e Suleman às 09:00 do dia 18 de junho de 2023, enviando-lhes um beijo enquanto o submarino desaparecia sob as águas.

“Foi divertido”, diz, simplesmente.

A bordo do Polar Prince, conta no seu livro, Suleman admitiu que a aventura estava muito para além da sua zona de conforto. Quando a mãe sugeriu que não fosse, ele respondeu que esse desconforto era exatamente a razão pela qual se queria desafiar.

Nessa manhã, vestiu o seu hoodie vermelho favorito e embarcou no bote Zodiac que os levou até onde o Titan e a sua jangada flutuavam nas ondas. Do Polar Prince, Dawood observou Shahzada a brincar com Hamish – os dois tinham-se tornado amigos. “Estavam a acenar-me, a sorrir e simplesmente a ir embora”, recorda a mulher. “Fiquei feliz por eles.”

Havia algum ciúme por ela não ir? “Saudades”, confessa. “Não gostaria de ter participado em toda a descida e subida, mas a parte de baixo teria sido agradável. Estava à espera que eles chegassem ao fundo, por isso subiria até à ponte e viveria a experiência com eles, porque deveríamos receber as mensagens deles sobre o que estavam a ver. Assim, sentiria que estava a ver tudo junto com eles.”

Cansada e enjoada, estava a tomar café com JB quando uma mulher, que prefere não identificar, entrou no refeitório e anunciou casualmente que tinham perdido o contacto com o submarino.

“Não sabia o que fazer com aquela frase”, recorda. “Ok, e agora? Não me ocorreu nada.”

Dirigiu-se à ponte de comando e foi tranquilizada com a informação de que tudo estava “normal”.

A tripulação demorou quatro dias inteiros a reconhecer que algo catastrófico tinha acontecido ao submarino. No livro, Dawood é retratada como a pessoa mais preocupada durante a espera, enquanto a equipa de operações da OceanGate a tranquilizava. Sugeriram que poderiam estar presos no fundo do mar ou nos destroços. Poderiam ter perdido o contacto e estar a subir normalmente. Vasculhavam o mar em busca de sinais do Titan a boiar à superfície e minimizavam as preocupações com a diminuição do fornecimento de oxigénio. Mantinham contacto com a Guarda Costeira e a flotilha de navios com ROVs (veículos operados remotamente) e outros equipamentos de águas profundas que estavam a caminho para ajudar.

Enquanto isso, alimentavam-na, organizavam sessões de cinema, jogos de póquer e uma “jam session”. Nem todos participavam – Dawood mantinha-se reservada, e conta que algumas pessoas a bordo ficaram “histéricas”.

A mulher permaneceu estoica. “Também não tinha de entrar em pânico – sentia que estava tudo bem, que tínhamos planos para os trazer de volta”, diz. “Se eu tivesse entrado em pânico, isso não ajudaria a missão de resgate, não ajudaria as pessoas à minha volta que estavam a tentar ajudá-los e certamente não me ajudaria.”

Em vez disso, estabeleceu objetivos para si própria, hora a hora, briefing após briefing, refeição após refeição. “É como quando se está a caminhar – ok, vou até aquela árvore e depois vou descansar. E depois, quando chego àquela árvore, penso: ‘Ah, ainda tenho energia, vou até à próxima árvore’.” Tentou não pensar na escuridão lá em baixo, no fundo do oceano. “É um tipo diferente de escuridão, sabes? Não há literalmente luz. Nem Shahzada nem Suleman lidavam bem com a escuridão.”

Em momento algum ela pensou que pudessem já estar mortos. Estava, admite, em negação.

As consequências

A 22 de junho, a Guarda Costeira dos EUA anunciou ter encontrado destroços no fundo do oceano, a 488 metros da proa do Titanic, que assenta a uma profundidade de 3.962 metros. O Titan sofreu uma implosão catastrófica; os cinco homens morreram antes mesmo de os seus cérebros terem tempo de processar o que estava a acontecer.

“É a melhor versão da pior coisa que pode acontecer”, diz agora Dawood. A sua voz embarga ao recordar o seu maior medo: que fossem resgatados, mas ficassem sem oxigénio durante a subida. “Se tivessem sufocado, eu não estaria onde estou hoje”, afirma.

O que Dawood passou após a tragédia é algo que muitos não conseguiriam suportar. Primeiro, houve a tempestade mediática – “uma história sensacionalista sobre pessoas ricas”, como ela a descreve. Teve de deixar o “navio maldito”, como chama ao Polar Prince, disfarçada para evitar as câmaras. Com a ajuda dos sogros, ela providenciou orações para Shahzada e Suleman, ambos muçulmanos, na igreja de St. John’s – o Islão exige normalmente um enterro rápido, embora, na ausência de um corpo, orações especiais que possam libertar as almas.

Foi criticada por alguns por não parecer suficientemente emocionada na única entrevista que deu, numa tentativa de evitar a atenção dos media. E depois teve de voltar para casa. “Não havia corpos para trazer de volta, tudo o que tínhamos eram as malas. Coloquei-as no quarto do Suleman e não olhei para elas durante meses”, conta.

Repatriar os restos mortais – duas pequenas caixas com lama – tornou-se um pesadelo burocrático. Os homens morreram em águas internacionais, o Polar Prince era canadiano e o resgate foi liderado pelos EUA. Os restos mortais foram levados para um porto canadiano, mas os Dawood viviam no Reino Unido. Legalmente, deveriam ter sido cremados, mas a cremação não é permitida no Islão. Mesmo com advogado, o processo demorou nove meses.

“Eles precisavam de garantir que o ADN estava devidamente separado para que não recuperássemos partes de outra pessoa”, recorda a mulher. “E depois, a dada altura, finalmente recebi a mensagem. O número do voo. Estão a caminho.”

O trauma psicológico provocou sintomas físicos. Conta que desenvolveu vertigens, visão turva e não conseguia andar em linha reta. Planeava ir aos EUA para as audiências públicas realizadas pelo Conselho de Investigação Marinha da Guarda Costeira dos EUA em setembro de 2024, mas estava demasiado debilitada para sair de casa. O seu médico de família, recorda, “salvou-me a vida inúmeras vezes”.

Por fim, entrou em contacto com uma clínica privada especializada em medicina psicossomática na Alemanha. “Acho que há uma vantagem em tornar as coisas públicas – escrevi que o meu marido e o meu filho morreram nesse acidente por volta da meia-noite, e ligaram-me às 08:00 e disseram: ‘Temos uma vaga para ti’”, conta, sorrindo. “E então eu simplesmente fui.”

Os dois meses que lá passou quebraram o ciclo. Sem isso, reconhece, “poderia estar agora numa ala psiquiátrica”. A sua experiência é a motivação para o seu próximo capítulo: lançar um centro semelhante no Reino Unido. Com inauguração prevista para o início de 2028, será o primeiro do país.

Superar o luto

Três anos depois, este centro está a tornar-se o próximo capítulo da vida de Dawood. “Às vezes acordo e esse é o primeiro pensamento que me vem à cabeça, não a dor”, diz. “Foi uma constatação profunda – posso pensar noutra coisa. Quero ajudar as pessoas. Não acho que a dor deva ser vivida sozinha.”

A família de Nargeolet processou a OceanGate, e Dawood diz que foi convidada a participar em processos judiciais, mas não quer deixar-se levar pela autopreservação. “Não quero ser consumida pela raiva”, diz. “Quero poder olhar para as fotografias deles e sorrir.” É notável que, embora possa discutir os detalhes das mortes dos seus familiares, ela não menciona Stockton Rush pelo nome. Diz que nunca recebeu qualquer contacto da OceanGate, nem sequer condolências formais.

Entretanto, a mulher encontra consolo na natureza – caminhando pelas colinas de Surrey, a sul de Londres, por uma floresta de teixos milenares nas proximidades, e sentindo-se ligada a Shahzada e Suleman quando está à beira-mar. Por vezes, ainda espera que eles entrem pela porta, diz; se vê um jovem de fato de treino vermelho, começa a pensar que é Suleman. Conversando em casa, usa ocasionalmente o presente do indicativo quando fala deles.

Mas, apesar da dor, Dawood tenta seguir em frente. Tirou férias – inclusive para visitar amigos no Canadá. Voar sobre o Atlântico Norte foi, segundo a própria, “muito, muito desconfortável”.

Escrever o livro atraiu os fãs do Titanic, que assistiram às sessões de autógrafos. Porque é que ela acha que tantas pessoas se interessam pela história?

“Bem, é uma tragédia, não é?”, encolhe os ombros. “Acho que os seres humanos fascinam-se sempre com tragédias.”

“A perda de vidas de forma não natural fascina sempre, não é? Estamos programados para preferir os tipos de histórias mais sangrentas.”