No longa, o ator interpreta o Sensei Sergio St. Carlos, um treinador de karatê que dedica as horas vagas a ajudar imigrantes.

“Há muito de mim ali”, disse Del Toro à agência France Presse, ao falar da identificação com o personagem.

Na trama, o estilo tranquilo do treinador serve como contraponto ao comportamento instável de seu parceiro de cena, o ex-revolucionário Bob Ferguson, interpretado por Leonardo DiCaprio.

Del Toro confessa que ficou surpreso com a efusividade em torno do papel, que, com menos de 15 minutos de cena, o colocou na disputa pelo Oscar de Melhor Ator Coadjuvante.

Benicio del Toro iniciou a carreira na televisão e em papéis menores, como uma figuração no clipe “La Isla Bonita”, de Madonna. Seu destaque em Hollywood veio em 1995, com “Os Suspeitos”.

Em 2001, consolidou a carreira ao vencer o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante por “Traffic”, interpretando um policial de fronteira. Foi indicado novamente em 2004 por 21 Gramas.

Porto-riquenho de 59 anos, Del Toro disputa a categoria de ator coadjuvante no Oscar com outros quatro atores:

• Jacob Elordi, ‘Frankenstein’
• Delroy Lindo, ‘Pecadores’
• Sean Penn, ‘Uma batalha após a outra’
• Stellan Skarsgård, ‘Valor sentimental’

O longa de Paul Thomas Anderson acompanha o ex-revolucionário Ferguson (Leonardo DiCaprio), que tenta criar sua filha adolescente (Chase Infiniti) enquanto o passado retorna para cobrar a conta.

O drama se desenrola em meio a atos insurgentes, batidas anti-imigração e complôs supremacistas nos Estados Unidos dos dias de hoje.

Del Toro reconhece que viu potencial no filme desde o começo, embora considerasse seus colegas “como os verdadeiros protagonistas”.

Mas o ator diz se sentir orgulhoso por ser justamente este papel que “seja reconhecido pelo o que representa”.

De alguma forma, acredito que isto demonstra que há algo nele, há um coração ali, e acredito que é por isso que as pessoas se sentem atraídas por Sensei”.