Os Guardiões de Sementes – Território Secreto

A situação da espécie tornou-se cada vez mais crítica nos últimos 20 anos. A ferrugem vesiculosa tem sido um dos principais problemas. O mesmo ocorreu com surtos sem precedentes de besouros da casca nativos, impulsionados pelas mudanças climáticas. A supressão de incêndios também permitiu que espécies de árvores tolerantes à sombra sufocassem os pinheiros-de-casca-branca. Em 2011, o pinheiro-de-casca-branca tornou-se a primeira árvore amplamente distribuída a ser considerada para proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção. Embora o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA tenha afirmado que a árvore merecia ser listada como espécie ameaçada ou em perigo de extinção, os recursos limitados impediram que ela fosse priorizada para proteção. O Canadá o declarou em perigo de extinção sob a Lei de Espécies em Risco em 2012.

Apesar das múltiplas ameaças, algumas árvores sobreviveram, e é aí que os cientistas da conservação do pinheiro-de-casca-branca e os gestores florestais veem esperança. Jenkins aponta algumas das sobreviventes no caminho para o topo da montanha. Elas são visíveis até mesmo para um olhar destreinado, porque gaiolas de malha prateada se projetam de suas copas em forma de brócolis. As gaiolas protegem os cones de pássaros e esquilos até que um escalador de árvores possa subir nos galhos e coletar sua preciosa carga genética. Embora essas árvores tenham sido expostas à ferrugem vesiculosa, elas ainda estão vivas e se reproduzindo. A comunidade de pesquisa e gestão do pinheiro-de-casca-branca chama essas sobreviventes de “árvores plus”, porque elas parecem ter defesas excepcionais contra a ferrugem vesiculosa, e os silvicultores passaram mais de duas décadas colhendo sementes de mais de 1.300 delas.

Os gestores florestais estão usando essas árvores para repovoar parques nacionais, terras indígenas e florestas nacionais com milhares de mudas de pinheiro-de-casca-branca resistentes à ferrugem. É o início de um esforço massivo de jardinagem para dar à árvore uma chance de sobreviver. “Na verdade, estamos acelerando o processo de seleção natural”, diz Jenkins, de 57 anos, que, fiel ao seu estilo de silvicultora, não se deixa abalar pelas gotas de chuva que agora achatam seus elegantes cabelos loiros e encharcam sua jaqueta roxa.

Ao tentarem salvar os pinheiros-de-casca-branca, gestores e cientistas também estão a desenvolver abordagens pioneiras para trabalhos de restauração em larga escala em algumas das paisagens mais selvagens da América do Norte, onde intervenções diretas e, por vezes, drásticas podem ser a única forma de manter ecossistemas que enfrentam múltiplas ameaças causadas pelo homem.

Enquanto os cientistas desvendavam a riqueza desse ecossistema selvagem, começaram a notar as lesões alaranjadas da ferrugem vesiculosa se alastrando pelas florestas de pinheiro-branco ( Pinus monticola ) em áreas de menor altitude, afetando os pinheiros-de-casca-branca. A preocupação aumentou à medida que a doença progredia. No início da década de 1970, Stephen Arno, pesquisador florestal lotado na Estação de Pesquisa das Montanhas Rochosas do Serviço Florestal dos EUA, em Missoula, Montana, realizou um levantamento sobre a infecção por ferrugem vesiculosa nos pinheiros-de-casca-branca do noroeste de Montana. Ele retornou a esses locais em 1991 para verificar o estado das árvores. “Foi chocante”, relembra Arno, agora aposentado. Em 20 anos, 42% das árvores haviam morrido.

No início dos anos 2000, Arno já tinha visto tantas árvores mortas e moribundas que não acreditava que houvesse sobreviventes suficientes para a espécie se recuperar sozinha. Ele simplesmente não conseguia ver como os processos naturais poderiam manter o que restava do ecossistema do pinheiro-de-casca-branca, muito menos restaurá-lo. “Era um cenário extremamente desolador”, diz ele. “A única coisa que poderia funcionar seria um esforço conjunto e bem-sucedido para restaurar o pinheiro-de-casca-branca com intervenção humana.”

Os gestores sabiam que precisariam plantar muitos pinheiros-de-casca-branca para que a espécie permanecesse parte de um ecossistema saudável e plenamente funcional, e não apenas um exemplar de museu a céu aberto. Em 1999, o Serviço Florestal dos EUA iniciou um programa de restauração genética do pinheiro-de-casca-branca. Em vez de esperar que a seleção natural gerasse resistência à ferrugem, os silvicultores decidiram cultivá-la. O objetivo era estabelecer pomares de árvores resistentes à ferrugem e produzir um suprimento constante de sementes dessas árvores para serem usadas na restauração.

A líder do programa, a geneticista Mary Frances Mahalovich, tinha experiência na recuperação de outra árvore duramente atingida pela ferrugem vesiculosa: o pinheiro-branco-ocidental. Mesmo assim, ninguém sabia se seria possível fazer o mesmo com o pinheiro-de-casca-branca.

Enquanto Mahalovich e sua equipe trabalhavam na tarefa incerta de cultivar os pinheiros-de-casca-branca do futuro, o declínio se agravou. O besouro-do-pinheiro-das-montanhas ( Dendroctonus ponderosae ) é uma parte natural das florestas do oeste americano, e surtos ocorrem periodicamente, mas, a partir do final da década de 1990, os besouros irromperam mais ao norte e em altitudes mais elevadas do que nunca. Entomologistas que estudavam o surto encontraram indícios de mudanças climáticas. A seca estressou as árvores e invernos mais quentes ajudaram mais besouros a sobreviver. Os gestores de pinheiros-de-casca-branca correram para proteger suas árvores resistentes à ferrugem dos besouros, usando sprays de inseticida e pacotes de feromônios fixados nos troncos das árvores. Entre 2000 e 2014, quando o surto finalmente diminuiu, os besouros mataram mais de 20% das árvores resistentes à ferrugem no programa de Mahalovich.

Subindo a encosta, os plantadores de árvores trabalham rapidamente. A uma taxa de cerca de duas mudas por minuto, cada plantador (todos homens nesta equipe) abre um buraco com uma ferramenta de escavação de lâmina plana chamada enxada, pega uma muda da sacola de lona na cintura, mergulha o torrão de raízes da jovem árvore no solo e o compacta com a bota. Falvey e seu parceiro os seguem com fitas métricas e pranchetas para garantir que a densidade de plantio, a profundidade e o espaçamento das árvores atendam às especificações rigorosas do Serviço Florestal, que garantem que as mudas tenham a oportunidade de prosperar e crescer até se tornarem florestas. Falvey, de 53 anos, uma pessoa da montanha de coração, usa um lenço de seda com pequenos esquiadores sob o capacete e um suéter de lã de 25 anos. Em um dado momento, ela percebe uma muda que parece muito exposta e coloca um pedaço de casca carbonizada para protegê-la das intempéries. Pesquisadores descobriram que a criação de microambientes, mesmo os tão simples quanto este, aumenta drasticamente as chances de sobrevivência de uma muda.

Ali perto, há um pequeno vale úmido onde jovens eucaliptos-brancos escaparam do recente incêndio. Esses sobreviventes são um exemplo perfeito de por que todo esse trabalho é necessário. Falvey verifica se há sinais de infecção por ferrugem vesiculosa. A princípio, a ferrugem é difícil de detectar e o bosque parece saudável. Então, Falvey começa a ver grandes bolhas alaranjadas da cor de macarrão com queijo Kraft. Elas parecem estar por toda parte. Enquanto Falvey prepara um saco de papel para raspar o pó alaranjado, ela comenta que nunca viu uma árvore repleta de tantos esporos de fungos quanto esta.

Muitos especialistas que trabalham com pinheiros-de-casca-branca concordam que, entre as múltiplas ameaças que a espécie enfrenta, a ferrugem vesiculosa é a mais importante. O plantio de mudas resistentes é o foco da estratégia de restauração de 2012 do Serviço Florestal dos EUA, embora os gestores também estejam experimentando outras técnicas, como queimadas controladas e desbaste de outras espécies arbóreas para abrir espaço para o habitat do pinheiro-de-casca-branca. Dado que os pinheiros-de-casca-branca tendem a ter um desempenho ruim na competição com outras árvores e são adaptados ao fogo, áreas queimadas naturalmente, como o incêndio Millie, são locais ideais para o plantio.

Nos últimos cinco anos, gestores federais em Montana, Idaho e Wyoming restauraram, em média, 283 hectares (700 acres) de floresta de pinheiro-de-casca-branca anualmente. A restauração do pinheiro-de-casca-branca está mais em vigor do que nunca, mas ainda há dúvidas se será suficiente e se resistirá às mudanças climáticas. Considerando que as agências federais replantaram apenas 1% das árvores perdidas na infestação do besouro-da-casca entre 2001 e 2014, ainda estamos nos estágios iniciais da restauração.

Tomback estimou certa vez o custo do replantio da área de distribuição do pinheiro-de-casca-branca nos EUA com mudas resistentes à ferrugem entre US$ 11,4 e US$ 13,9 bilhões, o que é mais do que todo o orçamento anual do Serviço Florestal dos EUA. Os ambientalistas do pinheiro-de-casca-branca estão bem cientes da disparidade entre a dimensão do problema e o tamanho do orçamento federal para esse tipo de trabalho. Tomback afirma que a Fundação do Ecossistema do Pinheiro-de-Casca-Branca, que apoia a ciência e a restauração, reconhece que as agências precisam identificar e se concentrar em áreas essenciais, especialmente aquelas onde os pinheiros-de-casca-branca têm maior probabilidade de sobreviver às mudanças climáticas. “Uma vez que as árvores estejam maduras e produzam pinhas, essas áreas essenciais servirão como centros de dispersão, graças ao quebra-nozes, para mover gradualmente a floresta para habitats sustentáveis”, diz ela.

Mas descobrir exatamente o que as mudanças climáticas significam para a espécie não é tarefa fácil. Nos últimos anos, diversos estudos de modelagem buscaram prever as perspectivas do pinheiro-de-casca-branca sob as mudanças climáticas. As previsões são sombrias. De acordo com um estudo de 2014, a área adequada para o pinheiro-de-casca-branca no Ecossistema da Grande Yellowstone deverá diminuir em mais de 80% até 2100 — e isso considerando um cenário de aquecimento global moderado.

Embora esses modelos, conhecidos como modelos de nicho bioclimático, sejam as melhores estimativas que temos atualmente, ecologistas como Tomback sabem que eles são imperfeitos. Os modelos não levam em conta, por exemplo, a variação topográfica, como encostas voltadas para o norte mais frias que ainda podem abrigar árvores no futuro. Eles também não consideram interações ecológicas como a dispersão de sementes ou a capacidade adaptativa que acompanha a diversidade genética, que permanece alta nos pinheiros-de-casca-branca. Em campo, os cientistas continuam a encontrar exemplos de quanto ainda temos a aprender sobre a espécie. No ano passado, um pesquisador descobriu uma floresta de pinheiros-de-casca-branca em Montana avançando encosta abaixo em direção a um habitat de artemísia mais árido, contrariando todas as expectativas sobre como os pinheiros-de-casca-branca deveriam se comportar em um clima mais quente.

Embora a maior parte da comunidade de pesquisa e manejo do pinheiro-de-casca-branca concorde com o plano de restauração atual, há uma minoria que questiona se focar na ferrugem vesiculosa é a melhor estratégia. Quando a infestação do besouro-da-casca começou a dizimar os pinheiros-de-casca-branca na década de 2000, Diana Six, entomologista da Universidade de Montana, quase desistiu de estudar a árvore porque pensou que ela simplesmente desapareceria da paisagem em grande parte de sua área de distribuição. Ela está preocupada com o fato de o foco na resistência à ferrugem estar ocorrendo em detrimento da adaptação das árvores a outros fatores de estresse. Especificamente, ela teme que cobrir a paisagem com árvores selecionadas criteriosamente por sua resistência à ferrugem possa sobrepor-se à adaptação que poderia ter ocorrido em resposta às mudanças climáticas e aos besouros-da-casca — e que isso, segundo ela, poderia deixar as florestas vulneráveis ​​às futuras condições climáticas.

A ideia de que as árvores podem estar se adaptando às mudanças climáticas e aos surtos de besouros da casca foi o que a motivou a persistir na pesquisa sobre pinheiros-de-casca-branca. Em meio às florestas devastadas pelos besouros, ela começou a notar algumas árvores saudáveis ​​que milhões de besouros haviam ignorado e quis descobrir o porquê. Agora, ela acredita que existe uma conexão entre a capacidade de um pinheiro sobreviver aos surtos de besouros e sua capacidade de sobreviver a um clima mais quente e seco. “Acreditamos que o besouro tem sido um importante agente de seleção natural, eliminando árvores adaptadas às antigas condições mais úmidas e frias”, diz ela. “[O besouro] eliminou essas árvores porque elas estavam com dificuldades.” No início deste ano, ela começou a procurar marcadores genéticos que pudessem ajudar a identificar árvores que se sairão melhor sob as mudanças climáticas. Ela espera que os gestores florestais possam, eventualmente, usar esses marcadores para avaliar a genética dos pinheiros-de-casca-branca no futuro.

Para Six e outros, a restauração das florestas de eucalipto-branco parece menos um problema isolado às montanhas e mais um indício das mudanças que os ecossistemas podem enfrentar em uma escala maior. “Acho que alguns dos primeiros sistemas a cederem são aqueles que se encontram nas situações mais adversas e difíceis”, diz ela. Ela está vendo isso acontecer com as eufórbias que estuda na África, e também com os saguaros e as árvores de Josué. “Mesmo que não haja espécies exóticas presentes, aquelas que estão à margem são as primeiras a desaparecer. Isso é apenas um prenúncio do que está por vir.”